En su calidad de campeón mundial vigente, Argentina quedó exento de participar en las Eliminatorias rumbo a Italia 1990. Así, los nueve seleccionados fueron sembrados en tres grupos de tres: se haría una tabla de los ganadores y los dos mejores clasificarían directo, mientras que el tercero jugaría una repesca.
Uruguay logró su clasificación por tener mejor diferencia de goles que Bolivia, en un grupo en el que Perú hizo la peor campaña de su historia. El otro clasificado directamente fue Brasil, que peleó hasta el final con Chile hasta que un escándalo orquestado por el cuadro trasandino en el Maracanâ (más detalles aquí) derivó en la clasificación brasileña y la descalificación de la "Roja" para el siguiente proceso. Por otro lado, en un grupo más ajustado, Colombia también quedó primero, pero por ser el "peor" ganador tuvo que jugar la repesca: el rival fue Israel (ganador de la Zona de Oceanía) y el cuadro cafetero clasificó a su primer Mundial en 28 años tras vencer 1-0 en casa e igualar sin goles de visita.
Tablas de Posiciones
Grupo 1: Uruguay 6, Bolivia 6, Perú 0.
Grupo 2: Colombia 5, Paraguay 4, Ecuador 3.
Grupo 3: Brasil 7, Chile 5, Venezuela 0.
Repesca Intercontinental (puntos)
Colombia 3, Israel 1.
Mayor goleada: Brasil 6-0 Venezuela.
Goleador: Careca (Brasil) y Rubén Sosa (Uruguay), cinco goles.
Goleadores peruanos: Andrés Gonzales y José del Solar (un gol).